中央大学発のベンチャーが生み出した
世界初の生体模倣型ソフトロボットで
持続可能なインフラの実現へ

ミミズ型ソフトロボットの開発にパートナーとともに挑む

株式会社ソラリスは、中央大学理工学部精密機械工学科バイオロボティクス・メカトロニクス研究室において中村太郎^※1教授が20年以上研究してきた、生体模倣^※2型のソフトロボット^※3の社会実装に取り組んでいる会社です。コア技術である空気の出し入れで伸び縮みする人工筋肉を使って、さまざまな生物の動きを参考にした製品の開発に、中村教授や研究室の支援を受けながら挑戦しています。

「元々は中央大学理工学部のある文京区に活動拠点を置いていたのですが、さらなる事業拡大に向けて板橋区へ移転しました。その際にさまざまな補助や取組について教えてもらったことが、板橋区さんとのお付き合いが始まったきっかけですね」

ソラリスさんは、2024年に令和6年度板橋製品技術大賞にてミミズ型管内走行ロボット「Sooha®」で最優秀賞を獲得しました。「Sooha®」はミミズの動きを再現した細長い形のソフトロボットで、下水道や工場の古いパイプなどのとても細い配管へと入り込むことが可能です。この特徴を生かして、人や機械が入れないような場所の清掃や点検、整備などへの活用が広く期待されています。ほかの誰にもまねできず、事業化できればビジネスチャンスになる、と2021年に立ち上げられた「Sooha®」に初期段階から携わっている梅田さん。開発にはさまざまな苦難があったと語ります。

「初期の試作機はまったく思い通りに動きませんでした。2年目には、なんとかラボの中で動かせるようになったのですが、それでも本番の下水道を想定した環境では壊れてしまって。ラボの外での実験に耐えられるプロトタイプがようやく完成したのは、3年目のことです。試行錯誤を重ねるうちに、次第に色々なところから、使ってみたい、見に来てほしいという声をかけていただけるようになりました。少しずつ私たちの事業が知られていき、反響が聞こえてくるにつれ、私たちとしても『Sooha®』に確かな手ごたえを感じられるようになっていきましたね」

現在は、区内で製造業を営む企業を協業パートナーとして、製品化に向けてさらなる改良に取り組んでいると語る梅田さん。受賞や区からの紹介をきっかけに、協業の輪が広がったとのこと。コントローラーの設計開発や金属部品の加工など、自社内だけでは難しいことを、それぞれに強みを持つ地域の製造業の力を借りながら行っています。

「『Sooha®』の製品化は世界初の試みで、まだ誰もやったことがないＯｎｅ ａｎｄ Ｏｎｌｙのチャレンジと言えます。だからこそ今後も私たちの前には大きな壁が現れるはずです。今後もパートナー企業の力を借りながら壁を乗り越え、配管などのインフラが持続可能になる、そんな未来を実現できる世界初のソフトロボットを世界に届けたいと考えています」

※1 中村太郎：明治大学理工学部精密機械工学科教授。株式会社ソラリスの創業者であり、現在は技術顧問を務める。

※2 生体模倣：バイオミメティクス。生物の構造や機能を観察、分析した結果から着想を得て、新しい技術の開発やものづくりに生かす科学技術。

※3 ソフトロボット：素材に柔軟性のあるものを使用し、生物のような柔らかい動きを行うことのできるロボット。